在自然界的生态平衡中,穴居动物的作用是不可低估的。它们有利于有机物质的再循环,若没有它们的辛勤劳动,地球的土壤和沉淀物就不会那么肥沃。然而,穴居动物在挖洞时不会考虑到地球的益处的,那么,它们挖洞的目的又是什么呢?最重要的是要躲避食肉动物的袭击。
动物掘洞的另一种重要动机是寻找地下食物,如根茎和块茎。如田鼠就经常捕捉蠕虫,并把它们贮藏在地下洞穴里。有人曾经发现一个地穴藏处竟有1280个“战利品”。
地下洞穴的温度和湿度较为稳定,因此,挖洞藏身也是免受气候变迁之苦的好办法。如果没有这些洞穴,生长在沙漠上的小啮齿动物,肯定忍受不了正午烈日的煎熬。在旱季里,肺鱼也是藏身于泥泞的洞穴里,直到雨季的来临才出洞。
穴居动物挖洞的原因远不止此。一种生活在火山岛的灌木禽把蛋藏到发热的土壤底下,聪明地抛开了繁重的孵化担子。一些小动物在挖了藏身洞后,还另挖一些迷惑敌人的洞,以假乱真。
洞穴还是通讯的重要手段。据说田鼠的洞穴可起到扩音器和广播室的作用。穴居猫头鹰在退却时会发出嘶嘶声,使别的食肉动物误认为是响尾蛇。
一些穴居动物更刻意修整洞口,为是威慑敌人或吸引异性。
一些动物把洞穴作为培植真菌的场地。蜥蜴更惯用在地下袭击敌人的伎俩,当它看准机会时,便会发出致命的一击。
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